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C'est à la suite des RÉBELLIONS DE 1837 que John George Lambton, comte de DURHAM, est nommé gouverneur général avec mission d'enquêter sur les doléances coloniales. En janvier 1839, Durham, réformiste reconnu, termine son rapport en janvier 1839 et le présente au ministère des Colonies le 4 février 1839. Son rapport sur les affaires de l'Amérique septentrionale britannique propose des réformes comme la création de gouvernements municipaux et d'une cour suprême ainsi que la résolution du PROBLÈME DES TERRES DE L'ÎLE-DU-PRINCE-ÉDOUARD . Son projet d'une union de toutes les colonies de l'Amérique du Nord britannique est abandonné en raison des objections des provinces maritimes.
Les deux principales recommandations du rapport, l'établissement d'un GOUVERNEMENT RESPONSABLE et l'union du Haut et du Bas-Canada, proviennent de l'analyse des causes des rébellions. Il dénonce les défauts du système constitutionnel du Haut-Canada où « une petite clique conservatrice corrompue, mesquine et insolente monopolise le pouvoir ». Ce Pacte de famille (voir FAMILY COMPACT ) freine tout développement économique et social dans une colonie au riche potentiel, provoquant ainsi le malaise social qui cause la rébellion. Sur l'avis de réformistes coloniaux, il propose un système où le pouvoir exécutif appartient au parti majoritaire de l'Assemblée. Cela pourrait, selon lui, stimuler l'expansion coloniale, raffermir les liens avec l'Empire et minimiser les influences américaines. Au Bas-Canada, Durham décrit les problèmes comme étant raciaux et non politiques. Il découvre « deux nations en guerre au sein d'un même État... ». Pour assurer l'harmonie et le progrès, il recommande d'assimiler les Canadiens français qu'il désigne comme « un peuple sans littérature et sans histoire » qu'une majorité d'anglophones dominerait. Le rapport Durham est rejeté par l'élite conservatrice du Haut-Canada, mais les réformistes du Haut-Canada et de la Nouvelle-Écosse acclament l'idée d'un gouvernement responsable. Les conservateurs de Montréal soutiennent en grande majorité l'union puisqu'ils la voient comme un moyen de surmonter l'opposition canadienne-française à leurs projets de développement économique. Les Canadiens français s'opposent à l'union et réaffirment leur détermination à défendre leur nation. Le gouvernement britannique accepte la recommandation de l'union des Canadas (voir ACTE D'UNION). On ne procède pas cependant à la création d'un gouvernement responsable avant 1847, et la recommandation de Durham sur la division des pouvoirs entre le gouvernement britannique et celui de la colonie est rejetée. Même s'il est controversé quant à l'influence directe qu'il peut avoir eu sur la création de la Province du Canada, sur l'apparition du système de parti et sur le renforcement de l'autonomie administrative locale, le rapport Durham a joué un rôle important dans le développement de l'autonomie canadienne.
 Durham, LordL'opinion de Lord Durham au sujet de la relation entre les deux communautés linguistiques du Bas-Canada était que deux nations se battaient au sein d'un seul état (avec la permission des Bibliothèque et Archives Canada/C-121846).
Auteur
DAVID MILLS
Bibliographie
J.M.S. Careless, The Union of the Canadas (1967) ; G.M. Craig, ed, Lord Durham's Report (1963); Chester New, Lord Durham's Mission to Canada (1963); J.M. Ward, Colonial Self-Government (1976).
Liens supplémentaires
Le-Bas Canada
Cet aperçu de l’histoire politique du Bas-Canada fait partie du site «La Confédération canadienne» de Bibliothèque et Archives Canada. Présente aussi des cartes historiques.
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