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Nom commun donné à de grands MAMMIFÈRES aquatiques ou marins de l'ordre des CÉTACÉS, qui vivent dans tous les océans. Leur masse varie d'environ 30 kg, chez les plus petits dauphins, à plus de 150 tonnes chez le Rorqual bleu. Les Baleines appartiennent à deux sous-ordres : les mysticètes ou Baleines à fanons et les odontocètes ou Baleines à dents (parmi lesquelles les plus petites espèces sont appelées DAUPHINS ET MARSOUINS).
Répartition et habitat
Les eaux canadiennes sont riches en Baleines. On y trouve huit espèces de mysticètes et environ 25 espèces d'odontocètes. À l'époque des premières explorations (voir BALEINE, CHASSE À LA), on en a fait une exploitation commerciale importante. À la suite d'une chasse excessive, plusieurs espèces sont devenues rares, entre autres la Baleine boréale (Balaena mysticetus), une Baleine à fanons arctique, la Baleine noire (Eubalaena glacialis), une espèce des régions tempérées, et le Rorqual bleu (Balaenoptera musculus), le plus grand animal que la Terre n'ait jamais porté. La Baleine grise (Eschrichtius robustus) est disparue de l'Atlantique Nord et a été presque exterminée dans le Pacifique Nord. Aujourd'hui, toutefois, ses migrations le long de la côte nord-américaine du Pacifique constituent l'un des plus grands spectacles du monde animal. Le Cachalot macrocéphale (Physeter catodon), une espèce cosmopolite et le plus grand des odontocètes, se nourrit principalement de CALMARS et vit habituellement dans les eaux profondes. Les mâles adultes effectuent des déplacements saisonniers vers les hautes latitudes, tandis que les femelles et les jeunes restent dans les eaux tempérées ou tropicales. Les Baleines à bec (famille des ziphiidés) sont rares dans les régions côtières, mais la Baleine à bec de Baird (Berardius bairdii) et la Baleine à bec commune (Hyperoodon ampullatus) ont déjà été chassées par des baleiniers locaux, la première au large de la Colombie-Britannique et la seconde au large de la Nouvelle-Écosse.
 Baleines du Canada1. Baleine grise, 2. Petit rorqual, 3. Dauphin à flancs blancs du Pacifique 4. Marsouin de Dall, 5. Marsouin commun, 6. Rorqual à bosse, 7. Épaulard, 8. Globicéphale noir 9. Dauphin à dos lisse. 10. Baleine boréale, 11. Dauphin à flancs blancs de l'Atlantique, 12. Baleine de Stejneger.
 Baleine boréaleLa surexploitation de la Baleine boréale a exigé des mesures de protection en 1937 (oeuvre de Heather Caldwell).
 Baleine noirePremière espèce de baleine exploitée commercialement, la Baleine noire est presque en voie de disparition (oeuvre de Heather Caldwell).
Observation des baleines
Depuis le moratoire de 1972 sur la chasse à la Baleine au Canada, l'observation de ces animaux a gagné en popularité. On rencontre plusieurs espèces du côté Nord de l'estuaire du SAINT-LAURENT, plus particulièrement le BÉLUGA (Delphinapterus leucas), le Rorqual commun (Balaenoptera physalus), le Petit Rorqual (B. acutorostrata) ainsi que le Rorqual bleu. Le Globicéphale noir (Globicephala melaena), le Rorqual à bosse (Megaptera novaeangliae) et le Rorqual commun sont les principales espèces recherchées au large de Terre-Neuve; la Baleine noire, le Rorqual commun et le Rorqual à bosse, dans l'embouchure de la BAIE DE FUNDY; et l'Épaulard (Orcinus orca), le Rorqual à bosse et la Baleine grise, au large de la Colombie-Britannique. Cette dernière espèce est connue pour ses chants envoûtants. Voir ANIMAUX EN VOIE DE DISPARITION.
 ÉpaulardAppelé aussi « Orque », on peut observer des épaulards au large de la Colombie-Britannique (Corel Professional Photos).
 ÉpaulardsÉpaulards dans la mer (avec la permission de Masterfile).
 Rorqual à bosseLe Rorqual à bosse est connu pour son chant obsédant (Corel Professional Photos).
Auteur
R. REEVES et E.D. MITCHELL
Liens supplémentaires
Le site web de la biodiversité canadienne
Le site Web sur la biodiversité canadienne. Par le musée Redpath.
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