Mots-clés Eaux intérieures

Depuis 1959, le canal Welland fait partie de la VOIE MARITIME DU SAINT-LAURENT. Il compte sept écluses-ascenseurs entre THOROLD et le lac Ontario, le long de sa partie nord, et un sas de sécurité à Port Colborne, près de son entrée sud. Les écluses 4, 5 et 6 sont une série, mondialement réputée, d'écluses jumelées superposées, dont la longueur atteint 1249,7 m, et la hauteur, 42,5 m. Le canal est profond de 8,2 m et large de 94,5 m en moyenne. Le canal de dérivation à Welland est profond de 9,1 m, et large de 106,7 m. Les navires qui l'empruntent ne peuvent pas excéder une longueur de 222,5 m, une largeur de 23,8 m, un tirant d'eau de 8 m et une hauteur de 35,5 m au-dessus du niveau d'eau. Le canal compte 11 ponts levants, 3 tunnels, un pont de haut niveau et un traversier saisonnier pour piétons.

L'administration du canal Welland de la Voie maritime du Saint-Laurent, qui est une société d'État, est maintenant une compagnie sans but lucratif gérée par des compagnies de transport et par les usagers de la voie maritime, conjointement avec les représentants des gouvernements fédéral et provincial.

Écluses en escalier, canal Welland
(Corel Professional Photos).

Circulation
Le volume des marchandises s'accroît de 25 millions de tonnes en 1959 à un maximum de 66,2 millions de tonnes en 1979. Par la suite, la récession et l'évolution des besoins du secteur des transports entraînent une forte diminution jusqu'à un minimum de 31,8 millions de tonnes en 1993 et 2003. En moyenne, environ 37 millions de tonnes de marchandises sont transportées sur le canal chaque année, surtout du minerai de fer, du blé, de la houille bitumineuse, du fer transformé, de l'acier et du ciment. On observe une transition vers des navires plus gros mais en plus petit nombre; à titre d'exemple, en 1959, 7966 navires transportaient un tonnage inférieur à celui transporté aujourd'hui par seulement 3300 vaisseaux.

Développement régionalLe canal Welland a entraîné la création et l'expansion d'agglomérations le long de ses rives. Il est le principal facteur de leur développement urbain et industriel. La municipalité régionale de Niagara construit actuellement une route qui longe le canal sur toute sa longueur, de Port Colborne à Port Weller. Toutefois, ce projet d'amélioration touristique est financé par la collectivité plutôt que par les taxes régionales, ce qui soulève des doutes quant au moment de son achèvement

Auteur JOHN N. JACKSON Révisé par : H.J. GAYLER

Bibliographie
Hugh G.J. Aitken, The Welland Canal Company (1954); Skip Gillham, The Welland Canal: A Visitor's Guide (1986, révisé 1999); John N. Jackson, The Welland Canals and Their Communities: Engineering, Industrial, and Urban Transformation (1997); Jackson et Fred A. Addis, The Welland Canals: A Comprehensive Guide (1982); St. Lawrence Seaway Authority, The Welland Canal Section of the St. Lawrence Seaway (1993); Roberta M. Styran et Robert R. Taylor, The Welland Canal: The Growth of Mr. Merritt's Ditch (1988), Mr. Merritt's Ditch: A Welland Canals Album(1992) et The Great Swivel Link: Canada's Welland Canal (2001).

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