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Dans un sens large, un gouvernement responsable est responsable devant la population. Au sens propre cependant, tel que celui du Canada, il désigne un gouvernement responsable devant les représentants de la population, c'est-à-dire, un conseil exécutif ou Cabinet dépendant collectivement du vote majoritaire de l'assemblée législative. Ce principe de base de responsabilité par lequel un gouvernement doit bénéficier de la confiance du Parlement, tire son origine de la pratique britannique établie. Contrairement au gouverneur qui ne ferait que suivre les conseils (c.-à-d. la politique) des ministres responsables de la colonie, sa mise en application en Amérique du Nord britannique permet aux colonisateurs d'exercer un contrôle sur leurs affaires intérieures, sauf toutefois sur celles qui sont d'intérêt impérial. Ce contrôle s'étend peu à peu de façon à ce que les Canadiens, par des gouvernements fondés sur des parlements élus, acquièrent graduellement la maîtrise de leurs intérêts politiques, atteignant ainsi sans révolution l'autodétermination.
En Amérique du Nord britannique, dans les années 1830, ce sont surtout des loyaux admirateurs du modèle britannique qui reprennent le concept de gouvernement responsable. Ces derniers cherchent un moyen de répondre au mécontentement vis-à-vis des oligarchies locales rigides et de garder ainsi les provinces fermement, mais librement, au sein de l'Empire. Des radicaux comme William Lyon MACKENZIE et Louis-Joseph PAPINEAU préfèrent le système électoral américain, mais Joseph HOWE en Nouvelle-Écosse et Robert BALDWIN du Haut-Canada démontrent une meilleure compréhension, meilleure même que celle de lord DURHAM, partisan influent du gouvernement responsable, puisqu'ils se rendent compte de la nécessité de partis politiques organisés. Howe, en Nouvelle-Écosse, ainsi que Baldwin et Louis-Hippolyte LA FONTAINE dans la PROVINCE DU CANADA, créent des partis réformistes, forts et modérés, visant à obtenir des gouvernements responsables. Vers 1848, c'est une Angleterre libérale et impérialiste qui leur permet d'avoir gain de cause. On l'accorde ensuite aux autres colonies de l'Est : à l'Île-du-Prince-Édouard en 1851, au Nouveau-Brunswick en 1854, et finalement à Terre-Neuve en 1855. Les provinces de l'Ouest l'obtiennent au fur et à mesure qu'elles entrent dans la CONFÉDÉRATION.
 Elgin, James Bruce, 8e comte dePour le comte d'Elgin, le gouvernement responsable était la meilleure façon de résoudre le conflit politique entre le Haut-Canada et le Bas-Canada. Aquatinte signée par le comte (avec la permission des Bibliothèque et Archives Canada).
 Howe, JosephPatriote néo-écossais par excellence, Howe a utilisé son pouvoir d'orateur pour influencer ses compatriotes plus que n'importe qui (avec la permission des Bibliothèque et Archives Canada/C-22002).
 Baldwin, RobertBaldwin a été le premier à rendre populaire la notion de gouvernement responsable et l'un des premiers à promouvoir l'idée d'un pays biculturel (avec la permission de la Metropolitan Toronto Library).
Auteur
J.M.S. CARELESS
Liens supplémentaires
Le gouvernement responsable
Des dramatiques d’une minute sur l’histoire canadienne.
Robert Baldwin
Biographie de Robert Baldwin, accompagnée de photographies et autres archives. Tiré de La Confédération canadienne, Bibliothèque et Archives Canada.
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