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La construction d'un chemin de fer reliant les colonies des Maritimes et la Province du Canada est prévue dès les années 1840. On fait des études et on envoie des délégations en Angleterre pour solliciter un soutien financier. On ouvre en 1858 une ligne entre Halifax et Truro, en Nouvelle-Écosse, et de Saint-Jean à Shediac, au Nouveau-Brunswick, en 1860. En 1865, Sandford FLEMING présente un rapport qui recommande un itinéraire le long de la baie des Chaleurs, à travers la vallée de la Matapédia et le long du Saint-Laurent, parce que c'est loin de la frontière américaine et que ce parcours traverse une région riche en bois. En 1867, on fait de l'achèvement du chemin de fer une condition de la CONFÉDÉRATION, et la construction commence peu après. Fleming est engagé comme ingénieur en chef et est impliqué dans plusieurs vives controverses avec les représentants officiels.
La première section entre Truro et Amherst, en Nouvelle-Écosse, est ouverte le 9 novembre 1872, et celle entre Rivière-du-Loup et Sainte-Flavie [aujourd'hui Mont-Joli] au Québec, en août 1874. On termine la jonction entre Campbellton et Moncton au Nouveau-Brunswick en 1875 et la discontinuité entre Campbellton et Sainte-Flavie est comblée en 1876. Fleming déclare le chemin de fer (d'environ 1100 km de long) ouvert à la circulation le 1er juillet 1876. La construction du chemin de fer n'exige pas d'exploits techniques spectaculaires, mais elle relève quand même de nombreux défis de taille et répond aussi à des normes élevées. Sur l'insistance de Fleming, tous les PONTS sauf trois sont construits en fer. En 1879, le chemin de fer Intercolonial acquiert du GRAND TRUNK RAILWAY (GTR) la ligne de Rivière-du-Loup à la pointe Lévis, à Québec. Dix ans plus tard, il obtient les droits de circulation à Montréal du GTR. En 1891, il ajoute le Cape Breton Railway, fournissant le service de traversier dans le détroit de Canso. Construit pour satisfaire à une condition de la Confédération, l'Intercolonial n'a jamais été un succès commercial. Néanmoins, il a fourni de l'emploi, favorisé le développement de villes et de villages le long de son réseau et acheté du charbon des Maritimes. Jusqu'en 1918, il est géré par le gouvernement fédéral et relève de la compétence du ministre des Chemins de fer et Canaux. On maintient des tarifs marchandises peu élevés dans le but de promouvoir le commerce, et le gouvernement comble les déficits. En 1919, l'Intercolonial est intégré aux CHEMINS DE FER NATIONAUX DU CANADA.
 Chemin de fer IntercolonialConstruction dans un tunnel de Nouvelle-Écosse, en 1871 (avec la permission des Bibliothèque et Archives Canada/PA-21998).
Auteur
JAMES MARSH
Liens supplémentaires
Aperçu d'une collection : Les chemins de fer
Une vue d'ensemble très bien documentée sur l'histoire des chemins de fer au Canada. Tiré du site du Musée des sciences et de la technologie du Canada.
Nouveau-Brunswick: Nos histoires, nos peuples
Un site Web de l'histoire fascinate du Nouveau-Brunswick. Par le Musée virtuel du Canada et la Province du Nouveau-Brunswick.
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