Tsimshians

Le nom « Tsimshian » (Tsim-she-yan, « peuple de la Skeena ») est souvent employé pour désigner tous les groupes indiens du Nord de la Colombie-Britannique parlant des langues de la famille du tsimshian, soit les NISHGAS (ou Nisga'a), les GITKSANS et les Tsimshians de la côte. Ce dernier groupe, souvent reconnu comme lesTsimshians proprement dits, comprennent des groupes vivant le long du cours inférieur de la rivière Skeena, à partir du canyon Kitselas et de Kitsumkalum (près de Terrace) et de la côte sud adjacente jusqu'à la baie Milbanke, y compris à Port Simpson, Metlakatla (dans la région de Prince Rupert), Kitkatla, Hartley Bay et Kitasu. En 1996, la population des Tsimshians de la côte comptait 6569 personnes.

En 1887, un groupe de 825 Tsimshians, mené par le missionnaire William Duncan, s'installe près de Ketchikan, en Alaska, où ils fondent le village de New Metlakatla. Des fouilles archéologiques dans le havre de Prince Rupert ont mis au jour les vestiges de maisons en planches de cèdre datant de 5000 ans. Les Tsimshians peuvent donc prétendre être les détenteurs d'un des plus vieux héritages culturels du Nouveau Monde. On considère aussi que les groupes de Tsimshians sont, en général, associés historiquement aux Pénutians de l'Oregon et de la Californie.

Structures sociales et culturelles
Comme leurs voisins, les Tlingits d'Alaska et les Haidas des Haida Gwaii, les Tsimshians représentent la culture régionale de la côte du Nord-Ouest, caractérisée par les TOTEMS et les célébrations du POTLATCH au cours desquelles des biens sont distribués. Même si leurs structures culturelles originales sont en voie d'être remplacées, ces gens demeurent fiers de leur patrimoine et bon nombre de familles assument encore leurs obligations traditionnelles en organisant des cérémonies communautaires pour marquer la transmission des noms, le mariage, le divorce, l'adoption et les funérailles. À l'origine, la famille était d'ascendance maternelle et tout Tsimshian s'identifie encore comme appartenant à l'une de quatre phratries (bandes ou totems : Grenouille ou Corbeau, Loup, Aigle et Épaulard ou Épilobe à feuilles étroites). Chacun appartient à la phratrie de sa mère et épouse une personne d'une autre phratrie (à l'époque ancestrale, le ou la partenaire préféré(e) était un cousin ou une cousine). Les hommes et les femmes gardent encore leurs titres de chefs héréditaires à des fins cérémonielles.

De nos jours, peu d'entre eux vivent du trappage, mais la pêche demeure une importante activité de subsistance.

Auteur J.V. POWELL

Liens supplémentaires
Le Concours canadien de rédaction pour Autochtones
Site Web du Concours canadien de rédaction & d’arts pour Autochtones. Par l'Institut Historica-Dominion.

Du fond des âges : La préhistoire des Tsimshians
Ce site complet du Musée canadien des civilisations montre comment les archéologues interprètent l’importance culturelle des artéfacts tsimshians anciens découverts dans le cadre du Projet de la préhistoire de la côte nord en Colombie-Britannique.