Toundra

La toundra, du finnois tunturi, que l'on appelle aussi « terre dénudée », recouvre une large portion de l'hémisphère Nord et se caractérise par l'absence d'arbres et l'abondance d'affleurements rocheux. Au Canada, sa limite méridionale s'étend du delta du Mackenzie jusqu'au sud de la baie d'Hudson et, dans le Nord-Est, jusqu'au Labrador. L'effet conjugué de nombreuses variables climatiques (voir CLIMAT) détermine le tracé de cette frontière.

L'environnement de la toundra se distingue par plusieurs éléments : la présence généralisée du PERGÉLISOL (sauf sous certains lacs et rivières); des étés courts où il fait presque continuellement jour; de longs hivers où c'est la « nuit polaire »; de faibles précipitations annuelles (d'où son nom de « désert polaire »); des vents violents et des blizzards l'hiver; une végétation discontinue; un SOL humide et instable en raison du pergélisol et de la gélivation. Pour survivre, les plantes de la toundra se sont adaptées de nombreuses façons. Grâce à leur petite taille, elles bénéficient des microclimats plus favorables situés au ras du sol. Leurs petites feuilles coriaces et hérissées de poils empêchent le dessèchement provoqué par l'évaporation.

Parmi les espèces végétales de la toundra (p. ex. LICHENS, MOUSSES, GRAMINÉESarbustes), il est courant d'observer l'existence de plantes pluriannuelles, la multiplication végétative, de courts cycles de reproduction de même qu'une dispersion efficace des graines par l'action du vent. De nombreux oiseaux ainsi que certains animaux passent l'été dans la toundra et migrent à l'automne (voir ANIMAUX DE L'ARCTIQUE).

L'environnement de la toundra pose bien des obstacles à l'activité humaine. Lors de la construction d'édifices, de pipelines, de routes et d'aéroports, il faut s'assurer qu'ils pourront résister à la rigueur du climat et au pergélisol. De plus, une planification appropriée doit précéder la mise en valeur des ressources et l'élimination des déchets pour éviter de nuire aux écosystèmes.

On a utilisé l'expression « toundra alpine » pour désigner la zone qui s'étend au-dessus de la LIMITE FORESTIÈRE en zone montagneuse. Même si la toundra alpine s'apparente à certains égards à la toundra arctique comme telle, elle en diffère substantiellement et de façon significative. Voir aussi ZONES DE GÉOGRAPHIE PHYSIQUE.

Auteur J. TERASMAE

Bibliographie
J.D. Ives et R.G. Barry (éd.), Arctic and Alpine Environments (1974).

Liens supplémentaires
Le site canadien des pingos
Le site canadien des pingos protège des formes de relief bien particulières de l'Arctique : des collines au noyau de glace appelées pingos.