Séparatisme

Le séparatisme désigne la promotion de la séparation ou de la sécession d'un groupe ou d'un peuple d'une sous-unité ou d'une section particulière de l'unité politique plus large à laquelle il appartient. Dans les temps modernes, le séparatisme a souvent été associé à un désir de liberté découlant de la perception d'une oppression coloniale. Au Canada, le terme est, depuis les années 60, couramment associé à divers mouvements ou partis du Québec, les plus connus étant le PARTI QUÉBÉCOIS (PQ) et le BLOC QUÉBÉCOIS (BQ). Ces partis ont aussi employé les termes « souveraineté », « souveraineté-association » et « indépendance » pour décrire leur objectif premier, même si chacun recouvre un concept un peu différent.

Le premier véritable mouvement sécessionniste au Canada émerge en Nouvelle-Écosse peu après la Confédération, en réaction à la situation économique, mais il est rapidement défait. Il faut attendre plus d'un siècle avant d'observer une autre force séparatiste sérieuse dans une province d'expression anglaise. Au Québec, le manifeste des PATRIOTES de la RÉBELLION DE 1837 comporte une déclaration de sécession de la province du reste du Canada.

Après la défaite de la rébellion, le séparatisme n'existe plus comme composante véritable du NATIONALISME CANADIEN-FRANÇAIS conservateur qui domine le Québec pendant plus d'un siècle. Toutefois, des défenseurs isolés de la doctrine séparatiste surgissent, notamment le journaliste Jules-Paul TARDIVEL à la fin du XIX^e siècle, et des nationalistes convaincus comme l'abbé Lionel GROULX et ses partisans « flirtent » occasionnellement avec l'idée au début des années 20 et au milieu des années 30.

Le mouvement séparatiste émerge de nouveau comme force politique au Québec contemporain à la fin des années 50 et dans les années 60, une époque de grands bouleversements socioéconomiques et d'intense ferveur nationaliste dans la province. La première manifestation importante de cette émergence est le mouvement gauchiste du Rassemblement pour l'indépendance nationale (RIN). Le RIN participe aux élections une première fois en 1966 et récolte, avec d'autres groupes séparatistes, plus de 9 p. 100 du vote québécois. De violents mouvements radicaux marginaux voués à l'indépendance sont aussi actifs durant la décennie, dont le plus connu est le FRONT DE LIBÉRATION DU QUÉBEC (FLQ), qui acquiert la notoriété durant la CRISE D'OCTOBRE de 1970.

Au Québec, le soutien populaire à l'endroit du séparatisme et des organisations qui le représentent s'accroît rapidement à la fin des années 60 et dans les années 70, surtout après la création du PQ en 1968. Son fondateur et chef est l'ancien dynamique et populaire journaliste de radiotélévision et ministre libéral René LÉVESQUE. Le parti réussit à rallier la majorité des groupes politiques nationalistes de la province à son programme d'indépendance politique assortie d'une association économique (la « souveraineté-association ») avec le Canada anglais.

Le 15 novembre 1976, le PQ est porté au pouvoir en raflant 41 p. 100 du vote populaire et 71 sièges. Il promet de reporter toute action vers l'indépendance jusqu'à la consultation de la population du Québec par voie de référendum. Au cours de la campagne du RÉFÉRENDUM DU QUÉBEC de 1980, le gouvernement du Québec demande à la population de lui accorder le mandat de négocier la souveraineté-association avec le reste du Canada. Bien qu'il ne s'agisse que d'une expression modérée de l'option indépendantiste, elle est carrément rejetée le 20 mai 1980 par environ 60 p. 100 de l'électorat québécois, y compris par une majorité de Québécois d'expression française. Le PQ est réélu en 1981 sur la base d'un programme qui promet entre autres le report de la question de l'indépendance pour au moins toute la durée d'un autre mandat. Cependant, le soutien populaire à l'endroit du PQ commence à vaciller, surtout après la démission de Lévesque en 1985 et la défection de plusieurs ministres en vue qui sont contre la position indépendantiste modérée. Le parti est défait aux élections provinciales de 1985 par les libéraux, alors sous la direction rajeunie de l'ancien premier ministre Robert BOURASSA, et il languit dans l'opposition durant le reste de la décennie. Le soutien envers la pleine indépendance politique stagne à quelque 40 p. 100 tout au long de cette période.

À la fin des années 80, le PQ se regroupe sous la direction de Jacques PARIZEAU, un ancien ministre des Finances péquiste, et de souverainistes plus radicaux. Dans son programme, le PQ s'engage à déclarer l'indépendance du Québec après un vote majoritaire à un référendum sur la souveraineté. Immédiatement après le rejet de l'ACCORD DU LAC MEECH en 1990, le soutien envers l'option souverainiste s'accroît sensiblement pour atteindre environ 65 p. 100, mais il redescend à son niveau plus habituel de quelque 40 p. 100 après une victoire serrée du PQ aux élections provinciales de 1994. Durant la même période, des membres du mouvement indépendantiste au Québec établissent un parti politique distinct au palier national, le BQ, sous la direction d'un ancien ministre conservateur fédéral, le charismatique Lucien BOUCHARD. Le Bloc recueille près de 50 p. 100 du vote québécois et 52 sièges aux élections fédérales de 1993 et devient le parti de l'opposition officielle à Ottawa. Son objectif premier est la promotion de la cause séparatiste sur la scène politique nationale.

En octobre 1995, le gouvernement péquiste tient un autre référendum sur la souveraineté (voir RÉFÉRENDUM DU QUÉBEC, 1995). Par ailleurs, il modifie sa position antérieure en envisageant de négocier un éventuel partenariat économique avec le Canada anglais après un vote majoritaire en faveur de la souveraineté. À peu près à mi-chemin de la campagne, le premier ministre Parizeau est forcé de céder la direction de fait du camp du « Oui » à M. Bouchard, qui est plus populaire. Les souverainistes perdent par un fil le référendum du 30 octobre, obtenant 49,4 p. 100 des voix contre 50,6 p. 100 pour les fédéralistes, mais ils recueillent une majorité considérable parmi l'électorat francophone. Parizeau démissionne et est remplacé par Lucien Bouchard comme premier ministre. Durant la première partie de son mandat de premier ministre, Bouchard se consacre essentiellement à l'élimination du déficit et au redressement de l'économie du Québec. Le projet de souveraineté est mis en veilleuse. En même temps, le gouvernement fédéral commence à élaborer un plan cohérent afin de combattre les menaces futures du Québec séparatiste.

Le premier ministre Chrétien nomme Stéphane Dion, universitaire fortement opposé à la souveraineté du Québec, ministre des Affaires intergouvernementales et lui donne la responsabilité de formuler la nouvelle stratégie. Dion organise son approche sur deux fronts, qu'il nomme « plan A » et « plan B ». Le « plan A » consiste en des incitations positives et des mesures apaisantes afin de rallier l'opinion publique du Québec francophone à la cause fédéraliste, telle que le vote d'une résolution à la Chambre des Communes déclarant le Québec « société distincte ». Selon le « plan B », qui consiste en des mesures plus coercitives, il ordonne à son ministère de demander à la Cour suprême du Canada un avis consultatif sur la légalité d'une sécession unilatérale du Québec en vertu de la Constitution canadienne au niveau national et d'un point de vue international. Le gouvernement du Québec refuse de reconnaître l'autorité de la Cour suprême sur ce sujet.

Le 20 août 1998, la Cour émet sa décision. Elle déclare unanimement que, selon le droit national, le gouvernement du Québec ne pourrait entreprendre un processus légal pour la sécession qu'après avoir obtenu le consentement d'une majorité claire de la population du Québec en réponse à une question claire dans le cadre d'un référendum. S'il remportait une telle victoire (et la Cour laisse aux politiciens le soin de définir ce que signifie une question et une majorité claires), le gouvernement fédéral et les autres provinces du Canada seraient obligés de négocier de bonne foi avec les représentants élus du Québec. Les deux camps considèrent cette décision comme une victoire.

Par la suite, Dion élabore un projet qui sera connu sous le nom de Projet de loi sur la clarté (Projet de loi C-20). Il définit les termes selon lesquels un « oui » comme résultat de vote à un referendum sera considéré comme la réponse d'une « majorité claire » à une « question claire ». Il faudra plus qu'une majorité simple (50 p. 100 plus une). La Loi sur la clarté est adoptée en juin 2000.

Contrairement à l'opinion largement répandue, l'adoption de la Loi sur la clarté ne suscite pas de sentiment fortement négatif parmi les nationalistes québécois. Le premier ministre Bouchard ne parvient pas à mobiliser de nouveaux soutiens pour la cause séparatiste; cet échec ainsi que des critiques internes émanant des éléments séparatistes « purs et durs » semblent provoquer sa démission du poste de premier ministre et de président du parti québécois en janvier 2001. En mars 2001, Bernard LANDRY, membre important du PQ depuis longtemps, lui succède. Depuis lors, malgré une réaffirmation claire et solide de son engagement envers la souveraineté du Québec, il ne peut remplir sa promesse. Le soutien pour l'indépendance du Québec baisse à environ 40 p. 100, son niveau le plus bas depuis le referendum de 1980.

Dans sa période initiale, au cours des années 70, la forme moderne du séparatisme au Québec attire beaucoup les nouvelles classes moyennes, en particulier celles liées aux structures de l'État et dont les aspirations sont tournées vers d'autres secteurs bureaucratiques en expansion de la société. Aujourd'hui, ses principaux partisans, tant parmi la base que parmi ses dirigeants, continuent à être des membres des professions libérales (enseignants, administrateurs et spécialistes en médias), des cols blancs et des étudiants. Les syndiqués, qui forment le noyau de ses partisans les plus nationalistes et les plus préoccupés par les questions sociales, l'appuient aussi en masse. Depuis les années 80, le séparatisme a également gagné du terrain dans le secteur des affaires et des professions libérales traditionnelles comme la médecine et le droit. Toutefois, ces groupes continuent à répondre aux appels politiques en faveur du Canada, qu'ils perçoivent comme étant plus propices à leurs intérêts économiques. Et surtout, une nouvelle génération de jeunes francophones dans la vingtaine et le début de la trentaine paraît plus ouverte aux questions économiques. Ils sont plus individualistes, plus conservateurs en matière d'économie et ne paraissent pas aussi favorables au séparatisme que l'était la génération précédente. Jusqu'à présent, la cause séparatiste a très peu gagné d'adeptes parmi les anglophones et les allophones, qui comptent pour près de 20 p. 100 de la population du Québec.

Le Canada anglais connaît aussi au début des années 80 une certaine activité séparatiste, tout particulièrement en Alberta, qui prend forme sous la bannière du parti Western Canada Concept. Les objectifs du parti sont de tenter de réparer les injustices perçues dans l'Ouest concernant des questions comme les tarifs marchandises, les barrières douanières, le prix du pétrole, le bilinguisme et la représentation de l'Ouest au sein du parti fédéral au pouvoir, et, sinon, de promouvoir la séparation d'avec le reste du Canada. Le parti ne réussit cependant pas à convaincre l'électorat, n'obtenant qu'un siège lors d'une élection partielle provinciale en Alberta. L'appui au séparatisme de l'Ouest a aujourd'hui presque disparu.

Auteur MICHAEL B. STEIN

Bibliographie
W.D. Coleman, The Independence Movement in Quebec, 1945-1980 (1984); K. McRoberts, Quebec: Social Change and Political Crisis (3^e éd., 1988).

Liens supplémentaires
L'Institut Historica-Dominion
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