Prairie

Les explorateurs français ne disposaient d'aucun terme précis pour désigner les grandes surfaces herbeuses de l'Amérique du Nord, mais le terme « prairie » suppose qu'il s'agit d'un paysage dégagé, dépourvu d'arbres et couvert d'herbe. Les Prairies canadiennes occupent la partie méridionale de l'Alberta, de la Saskatchewan et du Manitoba. Elles sont à l'intérieur d'un arc presque semi-circulaire le long du 49<sup>e<sup> parallèle, traversant Calgary, Edmonton, North Battleford, Yorkton et Winnipeg. La région constitue l'extrémité nord d'une vaste zone herbeuse qui s'étend presque jusqu'au golfe du Mexique.

Souvent considérées comme un terrain monotone sans relief, les Prairies offrent en réalité une grande diversité, reflet des caractéristiques sédimentaires associées à la GLACIATION du Wisconsin. La topographie se compose de grandes plaines auxquelles succèdent des collines et des plateaux, souvent découpés de superbes vallées et d'escarpements. Bien que la végétation naturelle se compose principalement de GRAMINÉES, des fleurs de prairie telles la VIOLETTE, la marguerite, le crocus (voir ANÉMONE) et la VERGE D'OR en rehaussent la beauté. La prairie est aussi l'habitat naturel du CHIEN DE PRAIRIE, du BISON, du COYOTE, du CRIQUET, du GAUFRE, du tétras des prairies, d'oiseaux chanteurs, du CERF et de l'ANTILOPE D'AMÉRIQUE.

Le CLIMAT se caractérise par des extrêmes : hivers froids, étés chauds, une ou plusieurs années de pluie et d'inondations (voir INONDATIONS, CONTRÔLE DES), puis une SÉCHERESSE plus ou moins prononcée. La fréquence et la gravité des périodes de sécheresse augmentent à mesure qu'on s'éloigne des limites de la forêt. Les éléments atmosphériques sont rarement aux normales climatiques. Des conditions au-dessus ou au-dessous de la moyenne sont fréquentes et reviennent de façon cyclique.

Au cours de la dernière partie du XIX^e siècle, des colons venus d'Europe, de l'Est du Canada et des États-Unis, attirés par la grande fertilité du sol, s'installent dans la région pour y pratiquer l'agriculture et l'élevage. Les graminées indigènes de la prairie sont presque totalement remplacées par une autre graminée, le BLÉ, fondement de l'agriculture canadienne de l'Ouest, même si les LÉGUMINEUSES À GOUSSES et les graines oléagineuses comme le CANOLA se rencontrent de plus en plus.

Au Canada, le mot « prairie » sert aussi à désigner les trois provinces du Manitoba, de la Saskatchewan et de l'Alberta (voir PRAIRIES OCCIDENTALES).

Voir aussi PRAIRIES, PARC NATIONAL DES; ZONES DE GÉOGRAPHIE PHYSIQUE (Plaines intérieures).

Auteur D.F. ACTON Révision : A. BEDARD-HAUGHN

Liens supplémentaires
Parc national du Canada des Prairies
Le parc national du Canada des Prairies est le premier parc national à préserver une partie de la prairie mixte.

Main Street, Saskatchewan
Allez faire un tour sur le site Main Street, Saskatchewan. Cette très riche compilation de photographies et autres documents d’archives met l'accent sur plus d'un siècle d'histoire de la Saskatchewan. Faites des recherches dans le Saskatchewan Archival Information Network ou parcourez les affichages virtuels ainsi que la liste des localités. Une production du Conseil des archives de la Saskatchewan.

Géopanorama du Canada
Géopanorama : Faire connaître aux communautés canadiennes leurs paysages, leurs ressources hydrauliques et terrestres et les risques environnementaux qui y sont associés.

Planter la graine
Guide pour le rétablissement de communautés de pré et de prairie dans le sud de l’Ontario. Par le site Web d'Environnement Canada.