Lac Ontario

Ontario, lac
La superficie du lac Ontario est de 19 000 km² (dont 10 000 km² au Canada). Il possède un bassin hydrographique de 90 130 km², une altitude de 74 m, une profondeur moyenne de 86 m (244 m au maximum) et fait 311 km de longueur sur 85 km de largeur. Il est le plus petit et le plus oriental des GRANDS LACS et la huitième nappe d'eau douce en Amérique du Nord. Son approvisionnement en eau provient surtout des autres Grands Lacs par la RIVIÈRE NIAGARA. Il se déverse dans le FLEUVE SAINT-LAURENT par le bassin Kingston, à l'extrémité nord-est. Ses autres affluents sont les rivières Genesee, Oswego et Black, dans l'État de New York, et la rivière Trent, en Ontario.

Le lac Ontario occupe une dépression du fond rocheux produite, au départ, par une érosion fluviale et modifiée ultérieurement par les glaciations. Plusieurs lacs glaciaires d'altitudes différentes occupaient le bassin avant que la décharge et le niveau actuels ne se fixent, il y a environ 11 000 ans. Le bassin actuel, dont la forme est elliptique et l'orientation est-ouest, présente un lit lacustre complexe qui est un reflet de la structure rocheuse sous-jacente et des effets des glaciations. En général, le rivage est formé de falaises peu élevées, composées de roches ou de sédiments glaciaires et bordées d'une plage étroite.

L'intersection de dépôts glaciaires et lacustres plus vieux et plus élevés, juste à l'est de TORONTO, a créé les Scarborough Bluffs, de spectaculaires falaises qui ressemblent à des cathédrales et qui s'élèvent jusqu'à 100 m au-dessus du niveau du lac. Au nombre des autres attractions côtières pittoresques, on retrouve les côtes et les îles rocheuses du bassin Kingston ainsi que les longues plages de sable de HAMILTON et de Toronto, du côté canadien, et de Mexico Bay, aux États-Unis.

Comme le lac Ontario est profond et qu'en hiver la température est adoucie par l'air chaud en provenance du sud-est, ses eaux gèlent rarement. De novembre à mai, les eaux de la nappe principale sont bien mélangées à une température uniforme, tandis que, de juin à octobre, elles sont stratifiées : une couche supérieure d'eau chaude de 10 à 20 m d'épaisseur reposant sur une couche inférieure d'eau plus froide. À plus de 100 m de profondeur, la température est presque toujours inférieure à 5°C. La durée de séjour moyenne de l'eau dans le lac Ontario est de 8 à 10 ans, comparativement à 3 pour le LAC ÉRIÉ et à plus de 100 pour le LAC SUPÉRIEUR.

Le premier Européen connu qui a vu le lac est Étienne BRÛLÉ, en 1615. Il semblerait que le nom Ontario, d'origine iroquoienne, signifie « beau lac » ou « eau étincelante ». Des Européens sont les premiers à lui donner ce nom en 1641 et, dès 1656, on retrouve ce nom sur des cartes d'Amérique du Nord. Des conflits entre les Anglais, les Français et leurs alliés amérindiens concernant le commerce local des fourrures empêchent les Européens de s'y établir avant la conquête anglaise de 1763.

Le premier groupe important de colons sont les LOYALISTES, dont un grand nombre s'installent sur la rive nord. Les batailles les plus féroces de la GUERRE DE 1812 entre les États-Unis et la Grande-Bretagne ont lieu sur le lac Ontario ou dans les environs. Les navires Hamilton et Scourge, perdus lors d'un coup de vent violent survenu durant un combat naval à cette époque, ont été retrouvés au fond du lac, près de Niagara.

Près du quart de la population actuelle du Canada habite le Sud de l'Ontario, près du lac. Le « Golden Horseshoe » qui, à l'extrémité ouest du lac, comprend les grandes villes de ST. CATHARINES, Hamilton et Toronto, est considéré comme le coeur industriel du pays. En bordure du lac, à l'est de Toronto, se trouvent les centres urbains d'OSHAWA, de PORT HOPE, de COBOURG, de BELLEVILLE et de KINGSTON.

Les deux principaux facteurs qui ont favorisé la colonisation et la croissance vigoureuse de la région sont d'abord la fertilité des terres agricoles du Sud de l'Ontario et du Nord-Ouest de l'état de New York, ainsi que l'accès au transport maritime grâce à la VOIE MARITIME DU SAINT-LAURENT et aux ports des autres Grands Lacs par le CANAL WELLAND. Les navires plus petits peuvent emprunter le CANAL RIDEAU de Kingston à Ottawa et le CANAL TRENT, entre les baies Quinte et Georgienne.

Malheureusement, cette richesse industrielle et agricole est responsable de la pollution de l'eau du lac Ontario. Cependant, on demeure modérément optimiste puisque le lac se régénère au fur et à mesure que les polluants diminuent.

Auteur N. RUKAVINA et F.M. BOYCE

Liens supplémentaires
L'Institut Historica-Dominion
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Bibliothèque et Archives Canada
Accès à la vaste base de données bibliographique en ligne de la Bibliothèque nationale du Canada et aux expositions numérisées sur l’histoire et la culture canadiennes.

Les Grands Lacs : Atlas écologique et manuel des ressources
Une version de l'atlas des Grands Lacs.

Glossaire : Le lac Ontario et le fleuve St-Laurent


La frontiè re sans défense : le mythe et la réalité
Voyez le article "La frontiè re sans défense le mythe et la réalité." Par Bibliothèque et Archives Canada.