Forêt boréale

La forêt boréale est la zone forestière la plus septentrionale et la plus froide de l'hémisphère Nord. Elle forme, du nord au sud, une ceinture continue de 1000 km de largeur qui s'étend en Amérique du Nord, en Europe et en Asie. Il s'agit de la plus vaste zone de végétation du Canada, et elle couvre de grandes étendues dans chacune des provinces et territoires. Au Canada, la forêt boréale et ses boisés sont généralement peuplés de conifères, dont l'épinette noire, l'épinette blanche, le pin gris, le pin de Murray et le sapin baumier, et de mélèzes ou d'essences à petites feuilles caduques, comme le bouleau, le tremble et le peuplier baumier.

Sous-zones
La forêt boréale est bordée, au nord, par la toundra arctique et, au sud, par la forêt tempérée ou la prairie et compte trois sous-zones écologiques distinctes : le boisé boréal du Nord, parsemé de conifères épars, d'arbustes rustiques nains sur un tapis de lichen; la forêt boréale principale, formée d'un peuplement serré de conifères, de feuillus et d'arbustes de sous-bois sur un tapis d'herbes et d'hypnes; et la forêt boréale méridionale, semblable à la dernière, mais comptant quelques essences de la forêt tempérée et d'autres espèces de plantes.

Il existe aussi deux sous-zones de transition : la forêt-toundra semi-arctique, une mosaïque de taïga et de toundra qui longe la lisière septentrionale, et la forêt-parc de trembles semi-boréale, à l'ouest, et une forêt septentrionale de conifères et de bois dur, à l'est, des mosaïques de végétation boréale et tempérée à la limite méridionale. Ces sous-zones et sous-zones de transition sont en corrélation avec des climats plus chauds du nord au sud, mais comportent aussi de grandes variations des précipitations annuelles d'est en ouest.

Dans les Appalaches, à l'est, et la Cordillère, à l'ouest, la forêt boréale se mêle à la forêt subalpine, qui s'étend vers le sud à des latitudes climatiques similaires, puis cède la place aux toundras non boisées en altitude. Les incendies causés par la foudre et la négligence humaine dévastent une bonne partie de la forêt de conifères très inflammable durant les étés secs, mais la plupart des espèces végétales sont adaptées pour survivre aux incendies ou pour repeupler très rapidement les zones brûlées. Après les incendies, la végétation se succède dans un ordre déterminé. La repousse commence souvent par les espèces vivaces comme l'épilobe, suivie par un stade de durée égale caractérisé par des espèces arbustives de saule. Vient ensuite pour une durée plus longue la forêt claire, où dominent le tremble, le pin ou le bouleau. Le dernier stade est celui de la forêt dense de pins et d'épinettes, qui persiste jusqu'à l'incendie suivant. Ces peuplements successifs sont souvent interrompus par un autre incendie, ramenant ainsi la végétation au stade de l'épilobe bien avant que le stade ultime soit atteint.

Terres humides

Les milieux humides boisés ou non se rencontrent dans les zones mal drainées. Habituellement formés de fens, de bogs aux eaux acides et de marais riches en éléments nutritifs reposant sur des quantités variables de matières organiques non décomposées, ils sont très étendus dans certaines régions, comme dans les basses-terres de la baie d'Hudson. Plusieurs bassins hydrographiques préglaciaires ont été bloqués par les dépôts glaciaires du pléistocène. Le PERGÉLISOL apparaît en petites plaques dans la partie méridionale de cette zone, mais il s'étend sur presque toute sa partie septentrionale, ce qui empêche le drainage souterrain et favorise une végétation de milieu humide.

Faune

Parmi les mammifères importants, on trouve l'orignal, le caribou, l'OURS NOIR, le loup, le castor, le rat musqué, plusieurs espèces de lièvre, l'écureuil roux, la souris sylvestre et le campagnol à tête rouge. Les principaux oiseaux sont la bernache du Canada, le huard à collier, le grand héron, de nombreux éperviers, hiboux et canards, la gélinotte huppée et le tétras des savanes, le martin-pêcheur d'Amérique, le geai gris, le merle d'Amérique et autres grives, la mésange à tête noire et la mésange à tête brune, plusieurs sittelles, viréos et gros-becs et de nombreuses espèces de parulines et de bruants. On compte parmi les insectes détestés, avec raison, les maringouins, les mouches noires et les brûlots.

Étendue
Il y a 12 000 ans, la presque totalité de la zone occupée aujourd'hui par la forêt boréale au Canada était recouverte de glace. Ainsi, la topographie et la géologie de surface de la forêt boréale résultent en grande partie de la glaciation, et la plupart de ses sols sont jeunes comparés à ceux des zones qui n'ont pas connu la glaciation. Les réchauffements et les refroidissements de la planète ont historiquement causé des migrations importantes de la forêt boréale, tantôt vers le sud, tantôt vers le nord. Nombre d'espèces de la flore et de la faune de la forêt boréale ont disparu ou ont migré au cours des avancées et des retraits glaciaires, surtout pendant la période du wisconsinien.

Certains climatologues prévoient que le RÉCHAUFFEMENT PLANÉTAIRE, causé par la production croissante par l'homme de gaz à effet de serre (comme le monoxyde de carbone et le méthane), forcera la forêt boréale et ses industries connexes à se déplacer très rapidement vers le nord au cours du troisième millénaire. Elle cédera une grande partie de son territoire actuel à la forêt tempérée, à la prairie, à la végétation de steppes arides et à leur type d'agriculture correspondant.

Auteur GEORGE H. LA ROI

Liens supplémentaires
Forêt boréale
Une vue d'ensemble instructive de l'écozone du bouclier boréal. Par le site Web de Ressources naturelles Canada.

Initiative boréale canadienne
L'Initiative boréale canadienne (IBC) travaille de concert avec un vaste réseau d'organisations de conservation, de Premières nations, d'industries et d'autres parties intéressées pour établir des liens entre les activités scientifiques, d'orientation et de conservation qui se déroulent dans la forêt boréale canadienne.

La boréalie
La faune et la flore sont superbement mises en valeur dans ce site multimédia consacré à la protection des forêts boréales du Canada. Site du Centre de conservation de la biodiversité boréale du Québec.

Études d'Oiseaux Canada
Études d'Oiseaux Canada est un organisme qui vise à promouvoir la connaissance, l'appréciation et la conservation des oiseaux et de leurs habitats au Canada.

La forêt boréale
Une carte de la forêt boréale par canadiangeographic.ca.

Entente sur la forêt boréale Canadienne
L’Entente sur la forêt boréale canadienne regroupe 21 entreprises forestières, membres de l’Association des produits forestiers du Canada, et neuf grands organismes environnementaux.