Clara Hughes

Hughes, Clara
Clara Hughes (Winnipeg, Man., 27 septembre 1972). Inspirée par les Jeux de Calgary de 1988 et par le succès de Gaétan BOUCHER, Clara Hughes commence le patinage de vitesse à l'âge de 16 ans et remporte un titre national junior au 3000 m. Elle fait de la compétition pendant deux ans et commence à faire du cyclisme en 1990 comme autre forme d'entraînement pour ce sport d'hiver. À cette époque, Andrea Auch, sœur de Susan Auch, double médaillée d'argent olympique en patinage de vitesse au 500 m, travaille pour une association de cyclistes et fait part aux responsables de l'énorme potentiel de Clara Hughes en cyclisme. Après réflexion, cette dernière décide d'abandonner le patinage pour devenir cycliste olympique.

Cyclisme
Au cours des années 1990, Clara Hughes devient une figure dominante du monde du cyclisme. En 1991, elle remporte une médaille d'argent aux Jeux panaméricains et intègre l'Équipe canadienne de cyclisme. Elle gagne une médaille d'argent aux Championnats du monde de cyclisme de 1995 et une médaille de bronze aux Jeux panaméricains de la même année. Elle participe également à quatre Tours de France féminins et remporte quatre fois le titre de championne canadienne.

En 1996, à Atlanta, Clara Hughes gagne deux médailles de bronze, l'une dans la course individuelle contre la montre et l'autre dans la plus exigeante des épreuves cyclistes, la course sur route. Pendant presque toute l'année 1998, elle souffre d'une douleur chronique à la cheville du fait d'une bursite rétrocalcanéenne; elle se retire temporairement. Elle reprend son entraînement en janvier 1999 et remporte la médaille d'or aux Championnats nationaux de cette même année, mais, un mois plus tard, elle éprouve des difficultés aux Jeux panaméricains. Une semaine avant les Championnats du monde, elle se fait frapper par une automobile pendant son entraînement; elle participe tout de même à la compétition et se classe septième dans la course contre la montre. Elle participe aux Jeux de Sydney en 2000, où elle termine sixième. Après les Olympiques de Sydney, elle décide de reprendre sa carrière en patinage de vitesse.

Clara Hughes n'abandonne pas le cyclisme lorsqu'elle se remet au patinage de vitesse. Elle participe à 17 courses pour son équipe professionnelle, Saturn, au cours de l'été 2001, et remporte même le Stazio Criterium, à Boulder, au Colorado.

Patinage de vitesse
Après dix années de cyclisme, à l'âge de 28 ans, Clara Hughes renoue avec son premier amour, le patinage de vitesse. Elle n'est pas la première athlète de calibre international à faire une telle transition. Susan Auch, double médaillée olympique en patinage de vitesse, a commencé sa carrière sur une bicyclette. L'Américain Eric Heiden, qui a raflé les cinq médailles d'or en patinage de vitesse en 1980, à Lake Placid, a participé par la suite au Tour de France. L'Américaine Chris Witty, double médaillée en patinage de vitesse sur longue piste aux Olympiques de Nagano, a concouru aux Olympiques de Sydney en 2000 comme membre de l'équipe américaine de cyclisme sur piste.

Après seulement sept semaines d'entraînement, Clara Hughes intègre l'équipe nationale de patinage de vitesse et se qualifie pour trois étapes du circuit de la Coupe du monde en 2001. En novembre 2001, elle obtient le meilleur résultat de sa carrière au 5000 m, soit la cinquième place, à l'étape du circuit de la Coupe du monde à La Haye. Peu après, en décembre 2001, à Calgary, elle se classe deuxième au 3000 m à la rencontre de qualification olympique. Tout cela lui vaut une place au sein de l'équipe olympique de patinage de vitesse en 2002.

En 2002, à Salt Lake City, Clara Hughes entre dans l'histoire du Canada et des Jeux olympiques en devenant la quatrième athlète au monde et la première Canadienne à être médaillée à la fois à des Olympiques d'été et d'hiver, ayant décroché le bronze au 3000 m féminin. Clara Hughes l'Américain Eddie Eagan, le Norvégien Jacob Tullin Thams et l'Allemande de l'Est Christa Rothenburger-Luding sont les seuls athlètes à avoir remporté une médaille à la fois à des Jeux d'hiver et à des Jeux d'été. Le 25 février 2006, aux Olympiques de Turin, Clara Hughes gagne une médaille d'or au 5000 m. Ultérieurement, elle remporte l'argent aux Jeux, avec ses coéquipiers de poursuite par équipe.

En 2010, le Comité olympique canadien a choisi Clara Hughes pour porter le drapeau du Canada aux cérémonies d'ouverture des Jeux de Vancouver.

Auteur ROCH PILON