Avalanche

Une avalanche est une masse de NEIGE ou de GLACE qui dévale rapidement une pente en entraînant de l'eau, des roches, de la terre (voir SOL), de la végétation, etc., en proportions variables. On privilégie l'utilisation de cette expression lorsqu'il est principalement question d'un mouvement de neige ou de glace, ce qui n'est pas le cas pour les GLISSEMENTS DE TERRAIN ni les AVALANCHES DE PIERRES).

Types d'avalanche
Il se produit deux types d'avalanche : les avalanches de neige à faible cohésion et les avalanches de plaque. Dans le premier cas, une petite masse de neige (moins de 1 m3) se détache d'un point précis et dévale une pente; elle entraîne la neige qui se trouve sur son passage et à ses côtés, de telle sorte qu'elle s'élargit peu à peu, laissant sur la pente une trace en forme de poire. On appelle aussi cette sorte d'avalanche une avalanche à départ ponctuel. Elle est en général plus petite et moins dangereuse que l'avalanche de plaque.

Dans le cas des avalanches de plaque, une plaque de neige compacte se détache du manteau neigeux sous-jacent et dévale une pente. L'épaisseur de cette neige peut aller de 0,1 m à plusieurs mètres lorsque c'est tout le manteau neigeux qui se décroche. Les plaques épaisses se dispersent habituellement sur de vastes surfaces, souvent de plus de 10 000 m2. Les avalanches de plaque sont particulièrement dangereuses car une énorme quantité de neige se met immédiatement en mouvement. La zone de départ d'une avalanche de plaque est clairement définie par un sommet, un plan de glissement, des côtés et une frontière en aval. Le point le plus important est le plan de glissement, c'est-à-dire l'endroit où une couche de neige sous-jacente mince et fragile cède et permet à la plaque supérieure de se détacher.

Taille
Au Canada, les avalanches sont classées selon une échelle de 1 à 5. Une avalanche de taille 1 est relativement inoffensive pour les humains. Une avalanche de taille 2 est suffisamment importante pour enfouir, blesser ou tuer une personne. Une avalanche de taille 3 est suffisamment importante pour détruire une voiture ou un petit bâtiment, endommager un camion et casser des arbres. Une avalanche de taille 4 peut détruire un wagon de train, un gros camion ou bâtiment ou jusqu'à 4 ha de forêt. Une avalanche de taille 5, la plus grosse connue, peut détruire 40 ha de forêt ou un village.

Les plus grosses avalanches tendent à parcourir de plus longues distances (10-1000 m), à mobiliser de plus gros volumes de neige (1-100 000 m³) et à avoir une force d'impact plus élevée (1-100 kPa). La fréquence des avalanches est inversement proportionnelle au volume de neige. Celles de taille 1 sont donc très courantes tandis que celles d'ordre 5 sont très rares.

Causes
Des avalanches peuvent survenir partout où les pentes sont abruptes et la neige est instable. Dans certaines conditions, il peut se produire des avalanches même sur de petites pentes (de moins de 10 m de hauteur).

Une avalanche de poudreuse se produit en raison d'une perte de cohésion de la neige molle située près de la surface. Elle peut se produire spontanément par suite d'un réchauffement, de l'exposition à l'énergie solaire ou de l'alourdissement causé par de la neige de tempête. Elle peut aussi être déclenchée par une perturbation externe, comme le passage d'une personne ou d'un animal sur une pente.

Les avalanches de plaque ont lieu quand un cisaillement ou une fracture d'effondrement se produit dans une couche sous-jacente. La fracture doit être déclenchée et se propager vers le haut ou le bas d'une pente ou en travers. Des forces externes comme le poids de la neige, de personnes, de véhicules, etc., peuvent causer la rupture de la couche fragile, qui peut aussi survenir spontanément lors de changements soudains de la température ou des propriétés mécaniques du manteau neigeux, par exemple de la rigidité de la plaque ou de sa densité.

Zones d'avalanche au Canada
Les grandes et petites avalanches sont très courantes en hiver dans les montagnes de la Colombie-Britannique, de l'Alberta et du Yukon. Il existe aussi des risques importants au Québec, à Terre-Neuve-et-Labrador, au Nunavut et dans les Territoires du Nord-Ouest. Elles sont extrêmement rares dans les autres provinces, quoiqu'un décès ait déjà été causé par une avalanche à Toronto, en Ontario.

Prévisions
Pour faire des prédictions ou des prévisions, les professionnels se fient aux observations des avalanches, de la neige et de la météo. Les avalanches récentes et d'autres signes d'instabilité de la neige de même que des précipitations importantes, des augmentations de température et des vents forts sont habituellement associés à des risques accrus d'avalanche.

Le Canadian Avalanche Centre (CAC) est une organisation non gouvernementale à but non lucratif. Il publie des bulletins et avertissements d'avalanche pour diverses zones géographiques de l'ouest du Canada; des organisations semblables fournissent ce service au Québec et au Yukon. Les responsables des prévisions utilisent une échelle de danger à 5 degrés qui indique la probabilité et les conséquences attendues des avalanches, pour faire connaître au public les risques d'avalanche actuels et futurs. Les principaux utilisateurs des bulletins publics sont des adeptes de plein air dans l'arrière-pays, comme les motoneigistes, les skieurs et les planchistes. En plus de donner des bulletins publics, le CAC approuve des cours de sécurité-avalanche pour adeptes de plein air et fournit des outils d'aide aux décisions.

La Canadian Avalanche Association (CAA) est l'organisme qui régit les professionnels des avalanches qui sont employés par des centres de ski, des exploitants touristiques de l'arrière-pays, le gouvernement et des entreprises privées travaillant dans des zones d'avalanche. Ces professionnels fournissent des services de prévision et de prévention d'avalanche adaptés à des lieux ou à des activités, mais en général, ils utilisent un processus de prévision semblable à celui en vigueur dans le secteur public.

Atténuation et gestion
On peut réduire le risque d'avalanche en retirant les gens ou les biens des secteurs touchés par les avalanches ou atténuer les dégâts en protégeant les éléments qui pourraient en souffrir au moyen notamment de paravalanches, de murs, de talus et de déflecteurs conçus spécialement pour absorber, disperser ou rediriger les avalanches. Les planificateurs de l'utilisation des sols et les ingénieurs évaluent le risque à un endroit donné et limitent l'aménagement dont il peut faire l'objet ou imposent des mesures d'atténuation qui ramènent le risque à un niveau acceptable.

Il est souvent nécessaire de recourir à des mesures actives pour protéger les personnes et les infrastructures qui ne peuvent pas être déplacées ou protégées autrement. Pour ce faire, des professionnels des avalanches utilisent entre autres des explosifs, des obus d'artillerie ou du gaz dans les pentes instables pour déclencher des avalanches plus petites, prévisibles et maîtrisées. Aux périodes où le risque d'avalanche est si élevé qu'aucune prévention active ou passive n'est possible, il peut arriver que des chantiers de travail soient évacués ou des corridors de transport fermés à la circulation publique ou industrielle.

Répercussions
Qu'il soit imputable aux travaux de prévention des avalanches ou aux avalanches imprévues, le coût de fermeture d'une route ou d'une voie de chemin de fer importante ou d'un lieu de travail tel qu'une mine peut être élevé pour le secteur public ou privé. Comme les estimations du coût réel varient, on ne connait pas exactement les effets économiques de ces fermetures. Il faut y ajouter ceux des prévisions, de la prévention, des mesures d'atténuation et du déblaiement.

Les avalanches causent des décès accidentels au Canada tous les hivers : de 10 à 15 personnes en moyenne perdent ainsi la vie chaque année. Dans le passé, les accidents touchaient généralement du personnel de sites industriels. Cependant, les victimes des accidents plus récents sont surtout des adeptes du plein air, comme des skieurs ou des motoneigistes. Des accidents marquants ont eu lieu à Rogers Pass (C.-B.) le 4 mars 1910 (62 morts), près de la mine Britannia (C.-B.) le 27 mars 1915 (57 morts), à la mine Granduc (C.-B.) le 18 février 1965 (26 morts), à KANGIQSUALUJJUAQ (Qc) le matin du 1er janvier 1999 (9 morts) et dans les monts Columbia de la Colombie-Britannique les 20 janvier et 1er février 2003 (7 morts dans les deux cas).

En général, les victimes d'avalanche meurent d'asphyxie ou de blessures subies pendant l'avalanche. La probabilité de survie décroit rapidement une dizaine de minutes après l'ensevelissement. La plupart des personnes qui décident de se rendre dans des zones d'avalanche portent un émetteur-récepteur qui envoie un signal permettant aux secouristes munis du même dispositif de les repérer si elles sont ensevelies. D'ailleurs, toute personne qui porte un tel appareil peut elle-même faire des recherches immédiatement après une avalanche. Ce moyen de sauvetage est souvent la seule chance de survie en cas d'ensevelissement par une avalanche, bien que certaines personnes aient été retrouvées après de longues périodes grâce à des chiens, à des sondages systématiques ou à d'autres moyens.

Auteur DAVE GAUTHIER

Bibliographie
Cam Campbell, Laura Bakermans, Bruce Jamieson, Chris Stethem, Current and Future Avalanche Threats and Mitigation Measures in Canada (2007); Bruce Jamieson, Pascal Hageli, Dave Gauthier, Avalanche Accidents in Canada, Volume 5, 1996-2007 (2011); David McClung et Peter Schaerer, The Avalanche Handbook (1re éd. de R.I. Perla, 1976; 3e éd. 2006).

Liens supplémentaires
Principales avalanches à survenir au Canada
Carte de l’Atlas national montrant les principales avalanches survenues au Canada depuis 1900.

Votre famille est-elle prête?
Source de référence sur les catastrophes naturelles du Canada. Par Sécurité publique et de la Protection civile Canada.

Les phénomènes météorologiques les plus importants du 20e siècle
Information sur les phénomènes météorologiques les plus importants du 20e siècle. Par Environnement Canada.

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Information sur la langue pour décrire la neige. Par le site Web de "Demander à un scientifique".