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La vallée de l'Okanagan, qui mesure à peu près 200 km de longueur (au Canada) sur 20 km de largeur, repose entre les chaînes de montagnes COLUMBIA et CASCADE, au centre-sud de la Colombie-Britannique. Le paysage constitué de basses collines et de lacs allongés a été formé par les glaciers du Tertiaire et du Pléistocène. En se retirant, il y a entre 9 000 et 11 000 ans, les derniers glaciers ont laissé derrière eux de vastes dépôts de gravier, de limon et de sable dans le fond et sur les flancs de la vallée. L'érosion de ces sédiments par l'eau et le vent a formé de grands cônes d'alluvions et des deltas, comme ceux de VERNON, de KELOWNA et de PENTICTON, qui ont été défrichés et utilisés pour l'agriculture. Les vestiges d'un immense lac glaciaire forment aujourd'hui un chapelet de lacs au fond de la vallée, le plus grand étant le LAC OKANAGAN. Les lacs Swan, Kalamalka et Wood s'enchaînent l'un à la suite de l'autre du côté est de la vallée, alors que du côté sud se trouvent les lacs Skaha, Vaseux et Osoyoos. Tout ce système se déverse au sud par la rivière Okanagan, avant d'aller rejoindre la RIVIÈRE COLUMBIA. La vallée se trouve au pied du LITTORAL et des montagnes Cascade, ce qui crée un climat chaud, ensoleillé et sec. La majeure partie de la vallée reçoit en moyenne 2000 h de soleil et de 250 à 400 mm de précipitations par année. Le sud de la vallée, qui reçoit environ 300 mm de précipitations par année, est une terre désertique où poussent des cactus et où vivent des serpents à sonnettes et des MANTES RELIGIEUSES. Peuple
Au départ, la vallée est habitée par la tribu Okanagan appartenant aux SALISH de l'Intérieur, d'où vient probablement son nom, qui signifie à peu près « lieu où il y a de l'eau ». On retrouve d'importantes RÉSERVES AMÉRINDIENNES au nord-ouest et au sud-ouest du lac Okanagan, de même qu'au nord d'Osoyoos, et d'autres près d'Enderby et de Kelowna. Actuellement, la vallée de l'Okanagan comprend 7 p. 100 de toute la population de la province, c'est la région de l'intérieur de la Colombie-Britannique où la population est la plus concentrée. Les trois principaux centres sont Kelowna, Penticton et Vernon. ENDERBY et ARMSTRONG sont dans la région du Nord, productrice de légumes et de produits laitiers, alors que, au sud de Penticton, Okanagan Falls, OLIVER et OSOYOOScultivent plutôt des fruits. Établissements
C'est le marchand de fourrures écossais David Stuart, un employé de la PACIFIC FUR COMPANY, qui est le premier allochtone à voir la vallée en 1811. Son cousin, John Stuart, de la Compagnie de la baie d'Hudson, le suit en 1814 et cette route continue d'être utilisée par les marchands de fourrures jusqu'en 1847 et, plus tard, par les mineurs. Des missionnaires construisent les premiers établissements près de Kelowna en 1859. À la suite d'une courte ruée vers l'or à Cherry Creek, à 50 km à l'est de Vernon, certains mineurs décident de s'y établir, tout comme certains des OVERLANDERS DE 1862. La première industrie rentable du Nord de la vallée est l'élevage du bétail. Panier de fruits
Après les BASSES-TERRES DU FRASER, la vallée de l'Okanagan est la région agricole la plus importante de la Colombie-Britannique. La culture principale est celle des FRUITS et c'est Hiram Okanagan Smith près d'Osoyoos (env. 1857) et les missionnaires oblats près de Kelowa (env. 1862) qui commencent cette forme d'agriculture. Durant les années 1890, le gouverneur général ABERDEEN, propriétaire d'un immense pâturage naturel dans le Nord de la vallée, favorise grandement le développement de l'industrie en cédant des terres aux cultivateurs de fruits. On fait de nouvelles plantations autour d'Osoyoos, après la Première Guerre mondiale, pour les soldats qui reviennent de la guerre. Les premiers vergers souffrent du manque d'irrigation, du gel hivernal, de la pyrale de la pomme et d'un marketing inadéquat. Ce n'est qu'à partir des années 30 qu'un bon système d'irrigation transforme ce semi-désert de buissons d'armoises en une région de fruiticulture de premier plan. Aujourd'hui, près de 20 p. 100 des pommes, des poires, des pêches, des prunes et pruneaux, 75 p. cent des abricots et 40 p. cent des cerises produits au Canada proviennent de la vallée de l'Okanagan. Les premières plantations commerciales de VIGNES commencent en 1926 autour de Kelowna. Aujourd'hui, les vineries locales et côtières s'approvisionnent des raisins de la vallée. (voir INDUSTRIE VINICOLE). Tourisme
Un nombre croissant de touristes sont attirés par la splendeur des paysages de la vallée, la chaleur de ses étés, ses plages d'eau douce et plusieurs festivités. On y trouve deux grands parcs provinciaux (Silver Star et Okanagan Mountain) et plusieurs autres parcs provinciaux plus petits. Les anciens chemins, tunnels et chevalets du chemin de fer de Kettle Valley font maintenant partie d'un réseau de pistes cyclables et de randonnée pédestre très utilisé. Malheureusement, nombre de ponts de chevalets ont été détruits au cours d'un incendie dans le parc Okanagan Mountain en 2003.
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